1077 年 1 月，神圣罗马帝国的皇帝亨利四世，来到卡诺莎城堡下，整整跪了三天，向教宗格里高利七世忏悔，祈求宽恕。这个事件在历史上被称为“卡诺莎之辱”。人们常常用这个故事来说明当时中世纪教会力量的强大，世俗政权也只不过是教廷的傀儡。
事实上，教权并非一手遮天，皇帝也没有我们想象的那么卑微。相反，仅仅在卡诺莎之辱事件发生的 7 年后，亨利四世就挥师南下，废黜了这位逼他下跪的教宗格里高利七世，扶持了一位新的教宗克雷芒三世。王权反扑，重新压倒了教权
其实，亨利四世和格里高利七世的矛盾由来已久，始于所谓的“叙任权之争”，也就是该由谁来任命地方主教和修道院院长。
罗马的一些教士十分渴望推动改革，希望把基督教会变成一个独立于地方政权的神权机构。到了 1056 年,刚 6 岁的德意志国王亨利四世继位,教会趁其无法掌握实权，开始推动一系列天主教会改革，当然，最重要的就是夺回对教宗对人士的任命权。
1059 年，罗马教廷在罗马举行大公会议，颁布了《教宗选举法》，宣布世俗领袖不再在教宗选择中扮演角色，并设立了由各地枢机主教组成的选举人团来选举教宗。
到了 1073 年，格里高利七世当选为新的教宗，他发布了《教宗训令》，《训令》声明，罗马教会是由上帝独自建立的，独立于世俗政权，唯有教宗一人具有任免主教的权利，甚至可以允许教宗废黜皇帝。这就打破了当初法兰克王国和罗马教廷平衡权力的传统，并且收回了国王和皇帝对神职人员的任命权
在教宗颁布《训令》之后，亨利因为当时面临着德意志地区诸侯的反叛，只得暂时妥协，部分接受了《训令》。等到他平叛成功，这一次当教宗想要直接任命米兰大主教时，亨利就毫不犹豫地和教宗决裂了。
不过，教宗当然也不是那么好对付的。1076 年 2 月，教宗格里高利七世宣布废黜亨利的教籍，这在当时是教廷对一个人的绝罚。与此同时，亨利四世手下，本就对王位蠢蠢欲动的诸侯们也在当年 10 月表示，如果亨利不能在一年之内恢复教籍，他们就不再承认亨利作为皇帝的合法性，并会在 1077 年 2 月选举新国王。
面对着教廷和诸侯的双重威胁，无奈之下，亨利四世在教宗门外跪求了三天，这就是我们所说的“卡诺莎之辱”。
恢复了元气之后，亨利开始向教宗复仇。教宗再次绝罚亨利，并承认亨利的对头鲁道夫为德意志王。不过，教宗的第二次绝罚没起任何作用，因为多数平民包括部分贵族都同情国王，鲁道夫本人很快被亨利在战场上杀死。