自从原始人类迁徙之后，非洲北部率先发展了自己的文明，古埃及人在那里建立了强大的国家。但非洲南部似乎就淡出了文明的发展。
其实，某个地区只要有人生活，文明总会慢慢萌芽，只是有些地方快一点，有些地方慢一点，文明的交流多了，发展就快；交流少了，发展就慢。
大约公元 500 年的时候，说班图语的班图人刚刚进入农业社会，并且驯化了一些家畜。这些人的生活方式多种多样，有些人定居下来，从事农业和畜牧业，靠种植薯类、高粱和小米为生；有些人依然过着狩猎和采集的生活。后一种人之所以选择这种古老的生活方式，是因为在当地，狩猎或采集所需要耗费的劳动很少，但收获却很多。事实上，直到欧洲人到那里之前，当地人每天只要花几个小时劳动就能养活自己，比古代中国或者埃及的农民容易得多。
在过去，历史学家通常把班图人的社会称为无国家的社会，因为那些社会没有专职的行政人员来进行管理。 在班图人的社会中，联系的纽带是血亲，血亲承担着专门管理人员的职务。
公元 1000 年之后，随着人口的繁衍，没有处女地可供开发了，于是部落之间、社区之间就经常会为了争夺资源而产生武装冲突。为了应付冲突，各方都开始强化自己的武装，而那些靠首领的强权组织起来的武装，远比靠血亲组成的武装有战斗力。然后在不断的的兼并、融合，更大形态的国家出现了。
到了 1400 年，在非洲中部的刚果河盆地，诞生了🇨🇬 刚果王国
西部则诞生了加纳王国，但是这个加纳王国和现在的🇬🇭 加纳没什么关系
一直跟北非，以及更遥远的印度保持着贸易上的往来。加纳当时的首都昆比萨利赫就成了当时全世界最大的黄金交易中心，而加纳国王则成为世界上最有钱的人之一。
在大约公元 1230 年至 1255 年间，加纳王国衰落后，马里王国兴起。
马里王国比较出名的就是曼萨·穆萨的麦加朝圣
穆萨走的时候，带了一支几千人的卫队，无数的黄金，在开罗歇了三个月，每天不断地给出大量的黄金。这一举动，直接让当地的金价持续下降了 20 年。可以讲，他一个人做到了后来任何银行家都做不到的事情。
在穆萨时期过去一个多世纪后，马里王国开始衰落，被桑海王国取代。
在 16 世纪末，桑海王国又被来自北非的摩洛哥军队灭亡。从此，西非进入殖民时代。