它并不是欧洲各大王国之间的斗争，而是基督教和伊斯兰两大文明之间的对抗，而且这场大战持续了两百年，深刻地改变了中世纪欧洲的历史走向。有些历史学家甚至认为，十字军东征是欧洲被动地走出中世纪的重要原因之一。
十字军东征的起因有两个：一个是塞尔柱帝国的崛起，夺取了拜占庭在东方的屏障安纳托利亚，对拜占庭的生存产生了巨大的威胁。当时，江河日下的拜占庭根本无力抵抗对方的入侵，只好求助于罗马教廷；第二个起因是罗马教宗想趁机夺回被穆斯林占领的圣城耶路撒冷
1095 年，教宗乌尔班二世在意大利的皮亚琴察召开宗教会议，期间他接待了来自拜占庭的使者。了解情况后，这位教宗呼吁收复圣地，解救同为基督教兄弟的拜占庭人。同年的 12 月，教宗又在法国克莱芒召开了更大的基督教会议，发表了激情四溢的演说，号召西方世界的基督教徒发动圣战。参与这次会议的人有好几万，包含各地的大主教、贵族骑士和大量平民。狂热的宗教信徒热烈响应教宗的号召，并且确立以十字记号为军队的标志，大量制作，在民间发放，“十字军”的名称由此而来。
提醒你注意一点，热衷于这场战争的大贵族并不多，真正热衷于东征的，是那些没有土地的骑士和平民，他们都希望在战争中夺取对方的土地，改变自己的经济状况。因此，还没等到教宗规定的出发时间，一大群平民就在一些骑士的带领下自行出发了，史称“平民十字军”
1096 年的秋天，由武装贵族和骑士组成的正规十字军终于出发了。正规军的成果显然要比“平民十字军”好很多。三年后，也就是 1099 年，他们占领了耶路撒冷。因为之前在伊斯兰人控制耶路撒冷的时候，几乎所有的基督教堂和犹太会堂都被摧毁了。因此，这一次十字军为了报复，在攻占了耶路撒冷之后，屠杀了上万名穆斯林平民
1187 年，在塞尔柱人的首领萨拉丁的带领下，他们重新夺回了耶路撒冷。
总的来说，十字军前后进行了九次东征，如果再加上一些在历史上有争议的东征，可能多达 12 次。绝大部分时候，欧洲军队都是无功而返，但伴随着每一次十字军的东征，欧洲的政治格局就会发生一些小的改变。
1202 年，在第四次十字军东征中，十字军最初的目标是进攻被穆斯林占领的埃及，后来受到威尼斯的利诱，改变了计划，攻占并洗劫了君士坦丁堡，拜占庭帝国丧失了大部分土地，从此一蹶不振。
从第五次十字军东征开始，东方的蒙古部落开始崛起，并且不断西征伊斯兰世界，从此伊斯兰世界开始衰落。
1228 年第六次十字军东征时，神圣罗马帝国皇帝腓特烈二世通过军事压力和谈判，兵不血刃地收回了耶路撒冷、伯利恒和通往地中海的走廊。但十几年后，耶路撒冷就被流亡的花剌子模穆斯林占领。此后，拜占庭和蒙古在西亚的汗国结盟，共同打击伊斯兰国家，曾经辉煌的阿拉伯文明从此画上了句号。
到了 1271 年的第九次十字军东征时，欧洲人已经对宗教战争失去了热情，内讧连连，无法调和，加上十字军的同盟军蒙古伊儿汗国又被穆斯林击退，最后大家缔结和约，十字军东征到此结束
灾难与影响
十字军东征是中世纪主要的宗教战争，前后持续了将近 200 年，几乎每过二十多年，也就是一代人的时间，就会发生一次。当老去的一代骑士们丧失了热情后，新的一代又在教宗的鼓动下重复他们父辈做过的事情。东征的过程，给地中海沿岸国家的人民，既包括穆斯林和犹太人，也包括基督教徒本身，都带来了深重的灾难
对于伊斯兰世界来讲，十字军东征间接地摧毁了曾经辉煌的伊斯兰文明。当然，更直接的原因是来自东方蒙古帝国的打击使得伊斯兰世界从此再也无法恢复到阿拉伯帝国时期的繁荣。
十字军东征最大的输家无疑是拜占庭。原本十字军东征的目的是为了帮助拜占庭对抗东方的塞尔柱人，结果却是君士坦丁堡被洗劫，拜占庭从此一蹶不振。欧洲也从此失去了长期以来对抗东方入侵的屏障，致使日后奥斯曼土耳其多次长驱直入欧洲心脏地带，使西欧损失惨重。
十字军东征的直接受益者是意大利的城市共和国，特别是威尼斯共和国以及罗马教廷。十字军东征让伊斯兰丧失了在地中海的优势地位，意大利沿岸各共和国取而代之，逐渐控制了地中海的商业。