今天，西方历史学家比较笼统地把活跃在亚欧大陆北方，说突厥语的游牧民族都称为突厥人，既包括在蒙古高原填补匈奴人所留下的真空的游牧部落，也包括从中亚一直到安纳托利亚，也就是土耳其的游牧部落。换句话说，突厥人并不是一个具有血缘关系的民族，而更像是一个文化概念，是对语言属于突厥语的各个民族的统称
突厥人以畜牧业为主，逐水草而居。不过，突厥人的迁徙并不是漫无目的的，他们非常了解草原气候的周期性变化，因此会周期性地从一个地区迁徙到另一个地区。
部落联盟时而聚集，时而分开，相互征伐。所以，突厥的社会结构流动性很大。由于权力无法稳定地传承，因此，突厥的部落很难长时间维持强大。
塞尔柱帝国
到了九世纪，生活在安纳托利亚的突厥人皈依了伊斯兰教，这对后来突厥化的国家，甚至欧亚大陆的政治格局都有很大的影响
最早皈依伊斯兰教的突厥人是阿拉伯人的俘虏。在阿拔斯王朝对西亚和安纳托利亚的征服过程中，很多突厥人成为俘虏，加入阿拉伯人的军队，然后皈依伊斯兰教。
在此之前，突厥各部落虽然都有很强的骑兵部队，但由于没有统一的目标，只能劫掠周边的地区，不能真正威胁对方的政权。而当突厥部落开始联合起来，他们凭借着强大的兵力，很快就成为了欧亚大陆的征服者。
起初，突厥部落是阿拉伯人征服的对象，只能接受阿拉伯的文化，并且给阿拉伯人当雇佣军。慢慢地，他们从阿拔斯王朝的边疆地区深入到内地。一些突厥人，特别是塞尔柱部落的突厥人，放弃了原来的游牧生活方式，开始和阿拉伯人做生意，甚至进入到阿拉伯的宫廷中任职
到了 11 世纪，塞尔柱突厥已经架空了哈里发，成为了阿拉伯帝国的实际掌控者。
在几乎占领了整个西亚之后，塞尔柱突厥和拜占庭接壤了。塞尔柱突厥先是占据了拜占庭在亚洲全部的疆域，并且进一步威胁到拜占庭在欧洲的领土。这件事，直接引发了我们前面讲过的十字军东征。后来，塞尔柱突厥在蒙古人的打击下衰落，但是另一个突厥人的部落——奥斯曼——取代了塞尔柱部落在突厥人中的领导地位，并且于 1453 年攻占君士坦丁堡。这件事标志着中世纪的结束。
加兹尼王朝
就在塞尔柱人占据了阿拉伯帝国原先疆域的时候，另一支原本生活在中亚的突厥部落——加兹尼人——选择南下，建立了伊斯兰化的加兹尼王朝，也就是宋朝人记载的吉慈尼国。这个王朝极盛时疆域也很辽阔，统治着今天🇦🇫 阿富汗、🇮🇷 伊朗和南亚次大陆的西北部。
加兹尼王朝的统治者们，是比较狂热的伊斯兰教徒。他们没有延续当年阿拉伯帝国比较宽容的宗教政策，而是打压和迫害佛教徒和印度教徒。王朝的统治者们还多次攻击佛教和印度教的庙宇和修道院，强行让佛教徒和印度教徒皈依伊斯兰教。这件事是印度佛教衰落的直接原因。