塞尔柱人是入主西亚的突厥人，以他们的酋长塞尔柱命名。在从中亚进入西亚的过程中，他们皈依了伊斯兰教，并且控制了巴格达的哈里发，成为了伊斯兰世界的新领袖。塞尔柱帝国的扩张让拜占庭帝国，甚至整个欧洲的基督教世界都感到了威胁。
早在 11 世纪，塞尔柱人就侵占了拜占庭帝国包括圣城在内的大面积领土，而拜占庭没有还手之力。1071 年，当时的拜占庭皇帝御驾亲征，对抗赛尔柱，结果还是战败了，自己也成为了俘虏。他的继任者阿莱克修一世也无法解决帝国的难题，只能转向欧洲求救。这位拜占庭皇帝写了大量亲笔信寄往西方，描述了突厥人对基督徒的残害以及对圣地的亵渎，恳求西方出兵,最终导致了十字军东征。
12 世纪，塞尔柱帝国被来自中亚的西辽打败，逐渐瓦解