了解加尔文
约翰·加尔文是法国人，他大约比马丁·路德小 20 多岁。加尔文的祖父是水手，他的父亲则通过刻苦努力，进入到神职阶层，他们家的地位也大大提高了。勤勉的父亲给三个儿子树立了好榜样，也为儿子们提供了良好的教育机会。由于教士当时的地位较高，加尔文和他的兄弟们从小能与贵族子弟一同学习，因此养成了良好的道德修养。
加尔文他有很高的文化素养，特别是古典文学的素养，同时精通法律。但另一方面，他在别人面前，特别是他的政敌面前，总是保持着很高的优越感。
加尔文有一位表兄将《圣经》从希腊文译成法文，这就方便了他研究《圣经》。表兄弟二人经常讨论书中的内容，特别是关于人类如何得到救赎的本质问题。信徒到底是靠自身的功德得救，还是靠上帝的仁慈得救？
在 27 岁那一年，也就是 1536 年，加尔文在日内瓦定居，并且发表了新教历史上影响最深远的著作之一《基督教要义》。在这本书中，他提出了著名的“救赎预定论”，也就是说，一个人死后能否得到救赎上天堂，不是人定的，而是上帝早就定好的。“ 救赎预定论”是后来包括清教在内的新教思想的核心。
那么，什么样的人才能被上帝选为得到救赎的人呢？加尔文认为，谁也不知道，因为那是上帝的事情。不过，有一些人是可以确定被拣选的，那就是《圣经》中的圣人。加尔文说，普通人将自己的日常工作生活与圣人相比较，就知道自己是不是被选中了。被选中得救的人，是有一些共同特征的：他们在日常工作中有动力，在生活中有热情，并且自我肯定。
清教
清教徒在近代历史中的影响不可忽视，早期美国的的建立、美国精神的形成、英国工业革命的开展，都和这群人有关。
由于加尔文不认可教宗和主教们的特殊性，因此加尔文派的教会并没有主教以及金字塔结构的神权组织，他们也不看重宏伟的教堂和繁琐的仪式。清教徒会在礼拜天参加教会两次的敬拜，午饭或晚饭之后一起讨论听到的讲道的内容。这一天还要禁止游戏娱乐。特别值得一提的是，典型的清教徒非常注重家庭责任。在家里，丈夫和父亲是全家的带头人，他们不仅要负责养家糊口，更重要的是以爱心和智慧引领全家。
清教徒因为在欧洲受到了传统天主教和英国国教的双重排斥，很多人为了逃避宗教迫害，移民到北美殖民地。由于他们自己就是宗教不宽容的受害者，对宗教不宽容有切身体会，所以他们决定到了新地方后要采用宗教宽容的政策。因此，北美殖民地得以在一开始就实现了信仰自由。
加尔文的污点
由于加尔文对于其它的教派不宽容，特别是塞尔维特之死，很多历史学家们在这件事情上对加尔文不能原谅。