从美国建国以来，只发生过一次内战。之所以能避免频繁内战，除了美国建国时间短之外，更重要的是，从建国开始，它就更习惯于通过协商和妥协来解决问题。
但是当一个问题大到无法通过妥协解决时，战争也就不可避免了。美国这一场没能避免的内战，正是 1861 年-1865 年发生的南北战争。
在立国的时候，南方主张不废除奴隶制，北方妥协了，但是约定 1800 年后可以立法废奴。
到了 20 年后的 1808 年，当时的总统杰斐逊果然按照约定禁止了奴隶进口。因此当时人们估计，按这样发展下去，蓄奴问题随后会慢慢解决。而当时南方种植业开始式微，大部分人觉得种植业肯定会被淘汰，也就不需要这么多黑奴了。
但是轧棉机的发明让棉花种植的利润剧增，逐渐地，美国南方的大部分种植园放弃了其它经济作物的种植，都改种棉花。于是，很多原本打算释放奴隶的庄园主，不仅改变了想法，甚至还悄悄增加奴隶的数量。
从建国到 1840 年这半个多世纪，美国北方在对外贸易上进口大于出口。而南方原本在对外贸易上基本收支平衡，这一方面是因为它们有农产品可以出口，另一方面是因为南方一半人口是奴隶，没有消费能力，进口需求不强。
后来随着轧棉机的发明，棉花种植给南方带来了巨大的贸易顺差，出口开始大于进口。在 1840-1870 年间，美国整体的进口和出口实现了平衡，这主要是南方出口棉花的功劳，北方的对外贸易依然有很大的逆差。因此，美国南方各州呼吁废除关税，实行自由贸易，南北双方的治国理念差距越来越大。
十九世纪中期铁路的出现，更是摧毁了北方原本就没有竞争力的农业，因为这时南方廉价的农业品，能以更低的成本运到北方。而北方企业却无法获得南方的工业品市场，因为南方会复制北方的发明和技术，然后利用奴隶制低成本的优势，让北方企业无法与其竞争。
今天美国的历史学家们，依然无法讲清楚林肯废奴和南方想脱离合众国，到底孰因孰果。但有一点可以肯定，如果再不把奴隶制废除，任由南北方沿着渐行渐远的方向走下去，北方即便将来有心维持联邦，废除奴隶制，也没有实力和机会能做到了。
背景：建国以来到 1854 年共和党建立前，都是民主党主政，而由各个支持发展工业的小党联合起来的共和党反对全球贸易以保护北方新兴的工业，同时也反对奴隶制。
林肯主张和平的维持统一，出台了关税保护等经济措施，这极大的触犯了南方庄园主的利益。1860 年南方各州纷纷退出，成立“美利坚联盟国”，并推举来自肯塔基州的戴维斯为总统。
于是南北战争正式爆发。
一开始，林肯想减少流血，制定了一系列针对性政策
- 制定了一个“蟒蛇计划”，封锁了所有的南方沿海港口
- 美国海军的水手掳获了走私船，放走上面的英国船员后，船上的货物就归水手所有。
这种做法不久见了效，南方陷入了恶性通货膨胀及粮食短缺。
不过，在正面战场上，北方的将士不如南方的素质高，胜仗比较少，直至葛底斯堡战役
双方一共出动了超过 15 万人的军队，战役进行了三天，伤亡人数就超过参战人数的 1/3。
最后的结果是，北方军抵挡住了南方军的进攻，获得了决定性胜利。