道家和道教是两回事。道家思想，主要是以老子和庄子为代表的哲学派别，而道教则是东汉后期产生的一种宗教。道教在创立之初，将老子奉为道教祖师，尊《道德经》为经典。可以说，道家思想是道教思想最重要的理论渊源之一。
在东汉顺帝时期，张道陵在蜀郡鹤鸣山创立了五斗米教，凡入教者需要拿出五斗米才能入教，因此得名。五斗米教的信徒们拜道家老子为道教祖师，讲究无为、清静和逍遥，以长生不老或成仙为最高目标。张道陵本人后来被道教教众奉为张天师。后来，张角等人创立了道教的分支太平道，宣称“苍天已死，黄天当立”，组织民众起事反抗东汉王朝，这就是黄巾起义。