亨利王子，原名方特·亨里克，被誉为葡萄牙航海业之父，但这并不是因为他实际参与了出海。历史学家们给予他如此之高的荣誉，是因为他培养了一大批开创了大航海时代的航海家们。
亨利于是在葡萄牙南部的圣文森特角（Cape St.Vincent）创办了一所航海学院，专门培养本国水手；为了航海，他还网罗各国的地学家、数学家和天文学家，广泛收集各种文献资料，加以分析、整理，然后绘制地图，制定航海方案。他还资助了很多和航海有关的研究，包括各种航海所需仪器的制造。
想要在可能遇到各种风浪的大西洋里远航，亨利就得想办法造新船。最后，葡萄牙人研制出了一种适合在大西洋上航行的多桅帆船。
1418 年前后，亨利派出了他的第一支探险队，向南去寻找几内亚的“绿色国家”。当时新的三角帆的船还没有制造出来，亨利的船队使用的还是横帆帆船，结果原本打算南行的船队，被风吹到了西方一个叫马德拉的群岛。
船员们没听说过这个地方，他们向亨利报告了他们的发现，亨利马上宣布这个群岛属于葡萄牙所有。后来，这里成了葡萄牙探险队的落脚点和物资供应站。
1427 年，舰队发现了亚速尔群岛，随后葡萄牙开始向这个群岛殖民。亚速尔群岛的发现和殖民，对以后葡萄牙（乃至欧洲）探险和殖民事业有重要影响。欧洲各国早期横跨大西洋的航行，都以这里为歇脚的中转站。
与向西南航行船队的顺利不同，沿非洲海岸南下的船队困难重重。水手们沿着非洲西海岸向南航行一段路程后，就不敢再向南航行了。这是为什么呢？因为当时有传言说，地球的南边是地狱般“黑暗的绿色海洋”，到了那里基督教徒都会变成黑人。
因此，亨利派出去的水手们总是偷偷地回到欧洲。直到 1434 年，在经过十几次的尝试后，亨利派出的远征队才到达了西撒哈拉。
此后，葡萄牙人在西非发现了一些黑人王国，于是他们在非洲建立殖民点，与当地人进行黄金与奴隶贸易。