马可·波罗大约在 1254 年出生于意大利东北部的商业城市威尼斯，他的父亲和叔叔都是当地著名的商人。
当时，威尼斯的商贸氛围浓厚，小孩子们从小接受的教育就跟欧洲大陆传统的启蒙教育不同，他们学的既不是单纯的希腊文、拉丁文教育，也不是基督教教会的教育，而是涉及很多商业和地理知识，很多都是在外经商的时候能用到的、非常实用的知识和技巧。在这样的环境下，马可·波罗在很小的时候就学会了货物估价，辨别和转换外国货币，管理货船等知识，这些为他日后长途旅行打下了坚实的基础
1271 年，罗马教宗受到元世祖忽必烈的邀请，向元朝派遣使者，马可·波罗的父亲和叔叔也在此次出使之列。
马可·波罗一家人连同伙计，从威尼斯乘船到黑海南岸，然后沿着陆上的丝绸之路辗转了近万公里，才到达当时的元大都（北京），中间用了四年多时间。
有意思的是，由于马可 ∙ 波罗总是在盛赞中国物质丰富，什么东西都很多，经常用“百万”这个词来形容，于是他被当时的欧洲人戏称为“百万先生”。
1298 年，马可·波罗参加威尼斯与热那亚之间的海战，结果威尼斯战败，马可·波罗被俘。为了打发监狱里的时光，马可·波罗就和狱友讲述他在中国的经历。其中一个狱友鲁斯蒂谦是个作家，他们俩一个会讲，一个会写，在鲁斯蒂谦的记录下，《马可·波罗游记》就这样诞生了。
《马可 ∙ 波罗游记》一书内容的一致性非常好，不像是根据一些道听途说编出来的
《马可·波罗游记》都成为了当时欧洲人了解东方世界的重要资料，甚至至今都还是学者研究历史的重要史料。不过，更为重要的是，与其说这本书记录了历史，不如说它创造了历史，正是由于马可·波罗口中东方的富饶繁华，才让西方的人们对东方抱有了巨大的好奇和向往，纷纷开辟新航路，寻找贸易机会，从而刺激了大航海时代的到来和世界市场的形成，让世界日益连成一个整体。