姚广孝，长洲（今江苏吴县）人，出生于后至元元年(1335)，只比朱元璋小七岁。出生于乱世的他从小好学，擅长吟诗作画，十四岁出家为僧，取名道衍。交际广泛，当时的名士如杨基、宋濂等人和他关系都不错。
但他身为和尚，学习的却不是佛经，而是道家的阴阳数术之道。
追随朱棣
洪武十八年，朱元璋从民间选拔十名僧人，准备分给诸位藩王讲经荐福。对于这些本心并不清静的僧人而言，选择跟随哪位王爷就成了一件重要的事情，在藩王们到来前，僧人们纷纷议论，哪个更有钱，哪个更有权，哪里地方好水土佳。
只有一个叫道衍的和尚岿然不动，似乎并不在意这些，但实际上，他的内心比谁都激动，因为他等待这个时机、等待那个人已经很久了。
朱棣带着招牌似的微笑一路走来，他并没有注意道衍，就在他行将经过的时候，这个沉默的和尚突然开口了：“燕王殿下，贫僧愿意跟随您。”
并对他说：“大王若能用我，贫僧愿意送一顶白帽子给大王！”