他是第一个在美洲看到太平洋的旧大陆人。巴尔沃亚出身于西班牙一个低级贵族家庭，在西班牙他没有发展前途，于是他决定前往美洲探险。
巴尔沃亚最初到达的是中美洲的巴拿马，他随探险队穿过巴拿马地峡，在中美洲建立了殖民定居点。根据当时航海探险家和国王的约定，他就被任命为了当地的总督。
虽然茨威格在《人类群星闪耀时》一书中对巴尔沃亚不畏艰险探索的精神非常赞赏，但是在历史上，他可以说是一个流氓冒险家。他采用软硬兼施、剥削和欺诈的方式，分化和欺压印第安人。
巴尔沃亚听说当地人说中美洲南方有一个大海，边上还有一个黄金国。他就带着少量军人，登上丘库纳克河沿岸的山顶，从美洲的西海岸望见了太平洋。
这个巨大发现使得他重新获得国王的信任，被任命为南海和巴拿马的总督。
但是新来的将军达维拉与他不和，于 1519 年找了个理由将他以叛国罪处斩了。