伊斯帕尼奥拉岛最初是西班牙的殖民地，后来岛的西部被分割给法国，成为法国的殖民地，被称为圣多明各。由于岛上气候条件优越，那里成为当时世界上重要的蔗糖产地，此外它还盛产咖啡和棉花，贡献了法国外贸收入的三分之一。圣多明各殖民地甚至成为了当时全世界最富有的殖民地之一。
到了 18 世纪末，一些逃跑的奴隶在圣多明各偏远的地区建立了自己的社区，他们经常袭击种植园，以获得食物、武器和工具
在北美独立革命中，法国人和北美殖民地结成了同盟。为了对抗英国人，法国从圣多明各派了几百名欧洲和当地居民混血的后裔到北美参战。他们接受了美国的民主和自由思想，在返回圣多明各后，开始尝试改变当地社会。
法国大革命爆发后，法国政府无力管理遥远的圣多明各殖民地，当地的白人就开始谋求自治，不过他们反对给予那些混血人和奴隶权利。1791 年，在白人统治者和混血人之间发生了战争。
战争很快引发了奴隶起义，有一万多名奴隶参加了起义，他们杀死庄园主，摧毁种植园。起义很快席卷了整个圣多明各殖民地，有超过 10 万名奴隶加入进来。
卢维杜尔很有组织才干，他把一部分起义者组织起来，建立起一支有纪律的军队。他善于和人打交道，成功地在法国、西班牙和英国军队之间，以及各路起义军之间周旋，让他的部队获得了生存的空间。到了 1797 年，他领导的起义军发展到 2 万多人，控制了圣多明各大部分地区
1801 年，卢维杜尔颁布了一部宪法，规定在圣多明各人人平等。同时他又非常讲究策略，没有宣布从法国独立，以免惹怒拿破仑。但还是在第二年将其逮捕并送往了法国。第二年他就在法国去世了。
不过，法国人并没有因此在圣多明各站住脚，因为很快当地爆发了黄热病，法国军人大量病倒，而来自非洲的黑人对这种致命的疾病有抵抗力。因此，很快法国远征军就被卢维杜尔的继任者德萨林打败了。
德萨林获得胜利后，宣布殖民地独立，并且在第二年建立起了国家，起名海地。海地是西半球继美国之后第二个独立的国家。