隆庆五年(1571)，历时三年、闻名于世的高拱改革就此开始，史称“隆庆新政”。
说实话，这个所谓新政，实在是有点名不副实，因为即使你翻遍史书，也找不出高先生搞过什么新鲜玩意儿，他除了努力干活外，既不宣誓改革，也不乱喊口号，但他执政的这几年，说是国泰民安、蒸蒸日上，也并不夸张。可见有时候不瞎折腾，就是最好的折腾。
但是他用人很准
- 潘季驯，明清最伟大的水利学家，发明”束水冲沙法”和“分洪”，泛滥多年的黄河得到了平息，在之后的数十年内没有发生过大的水患。
- 殷正茂，他虽是文官出身，却极具军事才能，多次领兵出战，从无败绩，被认为是一代名将。但是很贪，高拱力排众议
- “我拨一百万两军饷给殷正茂，他至少贪污一半，但以他的才能，足以平定叛乱，如果我派一个清廉的人去，或许他一两也不贪，但是办不成事，朝廷就要多加军饷，这么拖下去，几百万两也解决不了问题。”
- 王崇古，宣大总督，推行集贸市场，贸易也是和平
- 宣府、大同、蓟州、辽东。它们是明代边界最让人头疼，也最难防守的重要据点。所以自明代中期后，它们被分为两个独立军区（宣大、蓟辽），由朝廷直接管理，其指挥官为总督，超越各级总兵
- 封贡票决，而这个办法，也充分地体现出了中国人几千年来的卓越才能，包括：钻空子、绕道走、打擦边球以及民主精神。
- 反对派找到高拱说绝对不同意，高拱说那来表决吧
- 经皇帝公证，验票统计如下：赞成者合计二十二人，反对者合计二十二人。
- 最后一票由皇上决定，可是皇帝不会管事，自然就会推给内阁，而内阁，是高拱说了算。
- 自朱元璋起，折腾了两百多年的明蒙战争终于落下帷幕，此后近百年中，双方再未爆发大规模的战争。
落幕
隆庆皇帝对高拱很信任，临死前说，“太子年纪还小，天下大事，就麻烦先生你了。”
但高拱有点自以为元老重臣，说：”十岁太子，如何治天下？“ ，这句话被冯保和张居正改成了“十岁孩童，如何做天子！”，并传给朱翊钧的母亲李贵妃听。
于是李寡妇愤怒了，皇帝刚刚去世，你高拱竟然来这么一下，欺负我们孤儿寡母！
为了把戏做全、做大，据说张居正也出场演了一回，还和冯保唱了双簧，说高拱准备废了万历，另立藩王，讲得有鼻子有眼。
这下子连十岁的万历都憋不住了，张大人和冯太监的谎言深深地伤害了他幼小的心灵，直到后来高拱死了，他连个葬礼仪式都不批，可见受毒害之深厚。