哥伦布年轻的时候读过马可 ∙ 波罗的《马可 ∙ 波罗游记》。在那本书里，东方世界被描绘成遍地黄金的天堂。受到这本书的影响，去东方世界看看成了哥伦布的梦想。
1476 年，哥伦布作为水手随船出海，结果他所在的船被法国舰队击沉了。幸运的是，他在海上漂了十几公里后，得以在葡萄牙南部的海港——拉古什附近上了岸。后来他又辗转来到了里斯本。在那里他与弟弟重逢，兄弟二人后来在里斯本开了一间绘制地图和海图的作坊。
哥伦布在里斯本能接触到很多船长来不断完善他们的海图。其中一次，哥伦布偶然听说了如果往西走，也可以到达印度，这样会比先向南，绕过非洲，再往东，要近得多。
他先找两个葡萄牙王室，都遭到了拒绝，有以下两个原因：
- 他们无法判断哥伦布的计算是否正确，而且在哥伦布之前，就有葡萄牙人从亚速尔群岛往西航行，但是一无所获
- 更重要的原因，就是当时葡萄牙已经垄断了沿非洲海岸的航线，没必要再探索新的航线。
求助于葡萄牙的计划失败了，哥伦布只好转向求助西班牙国王。虽然怀疑，但是因为向东的航线已经被葡萄牙人把持了，所以还是资助了哥伦布西行。
1492 年 8 月，由三艘不大的帆船和一百多名水手组成的舰队从西班牙南部帕洛斯港出发，哥伦布一行正式踏上了开辟新航道的路途。
行驶了两千多海里还没有出现哥伦布预计的陆地，水手们开始怀疑哥伦布，毕竟都是冲着发财来的。
哥伦布为了安抚人心，哥伦布一方面在航行的里程数上作假，告诉船员们的里程数比真实航行的距离要短；一方面带领船队快速前进，渴望早些找到陆地。
两个月后，哥伦布以为自己到了印度，给当地人取名叫 Indian。
当地宜人的气候以及存在金矿的可能性，让哥伦布依然抱有在当地建立殖民地的想法。
带着从新大陆采集到的一些香料、珍稀动物和植物、以及几位印第安原住民，哥伦布一行动身返回西班牙。他们准备向国王宣布这个好消息，并且带更多人回来建立殖民地。
按照哥伦布和西班牙人的想法，既然已经到达了亚洲，就应该继续寻找富庶的中国和印度，去和他们做生意。在随后的几十年里，哥伦布又三次航行到美洲，但是他并没有给西班牙带来想象中的大量黄金。
渐渐地，西班牙人觉得被哥伦布愚弄了，哥伦布的声望一落千丈。直到去世前，哥伦布估计也没能意识到自己其实发现的是一个从未被欧洲人探索过的新大陆