由于宋王朝的面积远逊于唐帝国最强盛的时期，甚至比不上两汉，因此在过去很多人对宋留下了积贫积弱的印象。但是宋代的人口并不比唐代少，而且如果要论经济总量和政府的财政收入，宋朝甚至远高于唐代。也因此，在今天很多历史学家看来，宋代才是中华农耕文明的顶点，也是上至官员、下至百姓生活最好的朝代。
宋对比唐朝的变化
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世家豪族退出历史的舞台，皇权进一步集中，中国政治走向平民化。 自宋以降，科举进入仕途几乎成为了汉族子弟进入仕途唯一的通道，即使是当朝达官贵人的子弟也不例外。这种体制大大增强了士人对皇权的认可，他们会以天子门生和孔孟之徒自居。
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重文轻武。这种风气一直持续到清末。
建立宋朝的赵匡胤自己靠军事政变夺位，他总结了自中晚唐以来军阀割据的教训，制定了很多限制武将权力的措施，比如由皇帝直接掌控战斗力较强的禁军，刻意压低武将的地位，由文官管理军事等等
- 在对外关系上，宋朝是中国历史上少有的尽可能以岁币换和平的政权。
- 在经济上，宋王朝以农业为主，但是并不过分抑制商业，这让宋王朝成为了中国历史上最富庶的朝代。而其北方的辽、金等政权，也不单纯的是以畜牧业为主的北方族群，而是开始了自己的农业生产活动。
科技
唐宋时期，除了文化出版、唐诗宋词，这个时代同时也是中国古代科技发展的顶峰。
李约瑟在其著作《中国科学技术史》的导论中讲，“每当人们在中国的文献中查找一种具体的科技史料时，往往会发现它的焦点在宋代，不管在应用科学方面，还是纯粹科学方面都是如此。”这种说法是符合历史事实的。
数学
首先是数学。北宋的数学家贾宪，是世界上最早提出二项式分解计算公式的数学家之一。这项成就在很长的时间里被归功于南宋数学家杨辉的发明，因此这项成就在过去被称为“杨辉三角形”，后来在大英博物馆所藏的《永乐大典》中发现贾宪的《释锁算术》中已经有了这项发现
到了南宋，数学家秦九韶系统地解决了数论中著名的中国余数问题，提出了初等数论中关于余数的基础理论。秦九韶著有《数书九章》一书，它是一本实用数学大全，系统讲述了算术、几何学、解方程和天文学的知识。
冶金术
- 一项是冶炼异质结构钢材的方法。通常的钢材内部都是同质结构，很难兼顾强度和硬度，硬度大的钢常常太脆，强度低，强度大的钢材往往不够硬，而异质结构钢材可以克服这个问题，但是需要很高的冶炼技术。
- 另一个发明是炼钢熔炉，它们是现代熔炉的前身，通过鼓冷风反复锻造，来达到脱碳的目的。
冶炼技术的改进让宋代的钢铁产量剧增。
其他
- 毕昇的活字印刷术
- 宋朝人还发明了用于指示方位的指南车，这是指南针在中国最早的应用。
- 四大发明中的另一项发明火药，在宋代也被用于军事。宋朝人发明了原始的火枪，以竹筒为枪管的火铳。
- 宋代人发明了复闸形式的运河船闸，今天巴拿马运河使用的就是这种船闸。有了船闸，就能帮助运河翻越高地，提高运输能力。
经济
南海 Ⅰ 号
便宜又实用的陶瓷在海外大受欢迎，加上宋朝政府的大力支持，使得中国几乎垄断了当时世界上的瓷器贸易。
繁盛的对外贸易，让铜钱成为海外交易中的硬通货，其在国外的购买力远超国内，宋人文集《敝帚稿略》里就记载道：“每是一贯之数，可以易番货百贯之物，百贯之数，可以易番货千贯之物。”
”钱币的大量外流，造成了国内的“钱荒”，《宋史》记载：“然金银铜铁，海舶飞运，所失良多，而铜钱之泄尤甚。”因此，政府屡次下令，严禁船商携带铜钱出海，违者不仅会被没收全部货物，更会被判重罪。
但在巨大的利益面前，商人不惜铤而走险，他的船上携带了价值巨大的铜钱与铜料。虽然不知商人是以何种方式瞒过了市舶司的审查，不过这些额外的船货并未被发现。瞒天过海的商人做着在异国发财的美梦，却全然不知真正的灾难在前面等着他
1987年，在发现沉船之后，它被起名为“南海Ⅰ号”。
十余年后，对“南海Ⅰ号”的正式考古调查开始了。但考古队员们面临着又一个难题，浑浊的泥沙与昏暗的光线，致使海底的能见度极低，考古工作只能“摸黑”进行，极大地阻碍了考古调查工作的推进。
对此，专家们想出了一条解决方案，那就是整体打捞。这是一次史无前例的打捞计划，涉及多个学科和专业领域，整个工程历时264天，调用了21艘大型船舶，潜水员下水3016次，潜水时间共计198000分钟。
南海Ⅰ号”整体打捞上岸后，就保存于广东海上丝绸之路博物馆，该博物馆以研究和展示“南海Ⅰ号”沉船及其文物为主