印刷术不是一个简单的概念，而是一整套工艺。再好的创新，要想落在实地，需要上下游一系列技术水平的支持。
雕版印刷，顾名思义，是雕刻在一块板子上的。再上墨，将字印刷到纸张上。但雕刻出来的木版不耐用，通常印刷几百张纸就损坏了，然后需要再刻制新版，所以在中国古代，任何一个版本的图书印量都不会超过几百本。
雕版印刷还有一个问题，就是刻制比较困难，刻错一个字，整板就要重新刻制，因此成本很高。
宋代发明家毕昇发明了活字印刷术，将一个字刻在木头或者胶泥上进行排版印刷。但由于无论木头还是胶泥都很容易损坏和替换的活字很难保持一致，使排版不美观的原因，导致这方法无法普及开。
一直到了清朝，中国依然主要采用雕版印刷技术。
毕昇的发明要想获得实用，其实还需要一整套配套的技术，包括特殊的排版机和印刷机、坚固的活字字模材料、大量制作字模的工艺等等。
约翰内斯·古腾堡发明活字印刷术时，就解决了上述所有这些问题，才使得这项技术得到普及
长期以来，印刷术被看成是人类文明史上最重要的发明之一，因为它是能够将知识和文化传承上千年最重要的手段。有没有印刷术，人类文明进步的速度是不同的。