学术界以往对“文明”的界定比较严格，其中有三个关键要素：城市、冶金技术和文字。
近些年，有学者提出了更宽泛的标准，认为只要有大型城邑，或者叫“复杂社会”，就可以称之为“文明”。按照这种标准，距今 5000—4900 年前的良渚古国也可以称为“良渚文明”。
不管如何，按照这个标准，殷墟遗址无疑是文明的体现，因为它完美地具备了所有的文明要素。所以长期以来，殷墟代表的商代晚期已经进入文明时代，是没有任何争议的，以殷墟为代表的商文明因此也被认为是考古上可以认定的中国文明的源头。
二里头遗址，大约距今3800—3500年。经过长期讨论，多数考古学家认为以二里头为代表的考古遗存，是夏代晚期的都城遗址。
中华文明
5800年前，文明曙光在中华大地上出现。
距今5500年到3500年，在今浙江余杭良渚、山西襄汾陶寺、陕西神木石峁、河南偃师二里头这四处形成都邑，在黄河流域、长江流域、辽河流域形成其他中心性聚邑。
距今5100年到4300年，一些社会发展较快的地区相继出现了早期国家，跨入了文明阶段。
距今4300年至4100年，长江中下游的区域文明相对衰落，中原地区持续崛起，在汇聚吸收各地先进文化因素的基础上，政治、经济、文化持续发展，为进入王朝文明奠定了基础。
距今3800年前后，在河南偃师二里头形成同时期全国范围内规模最大的都邑，在中原各地形成不少人口集中的聚邑。