在东亚人已经使用印刷术好几百年后，西方人还在用手抄写书籍。直到文艺复兴时期，德意志地区的约翰内斯 ∙ 古腾堡发明了古腾堡活字印刷术，改变了这种落后的信息传输方式，将欧洲从中世纪的封闭中解脱出来，重新走向文明之路。
而这个发明欧洲印刷术的古腾堡，甚至在 2005 年德国人评选的历史上最有影响力的德国人排行中位居第八位，在爱因斯坦之前。
古腾堡生平
历史学家们一般认为，古腾堡于 1398 年出生在德意志美因茨地区的一个制作金银器的商人家庭。他可能在 20 岁的时候，进入到德国的一所公立大学埃尔夫特大学（University of Erfurt）学习。
但是这之后的 15 年，没有历史学家能考据出古腾堡具体去了哪里，有了什么奇遇，以帮助他在后来掌握了印刷术。人们只能从他在 1434 年写的书信中推测，他曾到过当时德意志的名城斯特拉斯堡，在那里制作金银器，一做就是六年。但这和发明印刷术看起来似乎还关系不大。
不过，从当时他和银器合伙人打官司的一份档案中大概可以推测出，他当时正在摆弄压力机和铅板印刷，这其实就有点像古代中国的雕版印刷。但是当时的法庭档案原件已销毁，今天只留下了誊抄的副本，其中的真实性也值得怀疑。
从 1444 年到 1448 年，古腾堡失踪了四年。等到他在 1448 年回到出生地美因茨时，他已经完成了活字印刷术的发明，并且开始印刷拉丁文的语法书和历书了。
我之所以把古腾堡的生平这样列出来，是想告诉你，今天的人对古腾堡的生平知之甚少。因此，如果你在一些书籍中看到对古腾堡的各种不同神化、或者质疑，都不需要太惊讶。不过，今天大部分人还是认同把制造活字，发明欧洲近代印刷术的功劳授予古腾堡的，因为在古腾堡之前，欧洲确实没有类似的发明
活字印刷术
三大发明
“古腾堡字母库”
具体做法是，在非常坚硬的合金上刻出外凸的字母，然后用这种坚硬的金属字母压到较软的金属上，形成金属的字母模具，然后再将铅锡合金浇注到模具中，就得到了大量的“铅字”。
手摇的印刷机
具体的操作方法是这样的：工人将排好的字形模板固定在光滑的大理石面上，抹上油墨，调节好相应的位置。印刷每一张纸的时候，将纸张浸湿放在模板上面，然后拉动摇杆，将顶部的机件缓缓压下，这样在纸上就印出了文字。这种印刷机只需要不断重复做垂直和水平两个运动，操作起来简单，而且经久耐用。
制定了一整套的印刷流程
把不同的流程分给不同的人做，类似于我们今天常见的流水线。今天我们对分工协作已经习惯了，但在工业革命之前，通常都是由一个工匠负责完成一整项完整的工作，工序和工序之间要消耗大量时间。古腾堡对工作方式的改进，使得印刷的效率大大增加，比当时古代中国的雕版印刷高出非常多。