七年战争严格来讲发生在 1754 年到 1763 年这九年之间，但因为主要的冲突集中发生在 1756 年到 1763 年，所以被称为“七年战争”。
七年战争爆发的根本原因，是欧洲各强国在地理大发现完成以及全球贸易格局基本形成之后，为了在全球范围内获得更多的殖民地和贸易份额。
两大起因：
在 18 世纪初，刚刚崛起的普鲁士还没有能力单独挑战奥地利在神圣罗马帝国内的霸权，加上英国在欧洲大陆内制约法国的需要，普鲁士与英国建立了联盟。后来，葡萄牙和德意志其他一些小邦国，比如汉诺威选侯国也加入了英普同盟。为了对抗英国和普鲁士，法国和奥地利缔结同盟关系，瑞典、萨克森、西班牙和俄罗斯随后也加入了法奥同盟。
就这样，在欧洲形成了分别以英国-普鲁士和法国-奥地利为中心的两方阵营。
七年战争一般被认为是奥地利王位继承战争的延续。
1740 年 10 月 20 日，神圣罗马帝国皇帝，同时也是波西米亚国王和奥地利大公的卡尔六世去世，没有留下男性继承人。根据他生前的遗嘱，他的长女玛丽娅·特蕾莎继承波希米亚国王之位，而特蕾莎的丈夫则继承神圣罗马帝国皇位。
德意志的一些诸侯国，包括普鲁士和巴伐利亚不承认这种任命，因为在历史上，神圣罗马帝国的皇帝是选出来的。于是以奥地利为首的阵营和以普鲁士为首的阵营就爆发了长达 8 年的奥地利王位继承战争。最终，战争以普鲁士在军事上获胜并且获得不少领土，同时奥地利在政治上达到目的，继承了波希米亚王位和神圣罗马帝国皇位结束。
在这场战争中，英国为了保住它在德意志地区汉诺威公国的领地，和普鲁士结成了军事同盟。普鲁士在有了英国支持后，再次发动了对奥地利的战争。当时俄罗斯和法国为了削弱新崛起的普鲁士，维护自己在欧洲大陆地区的强势地位，选择和奥地利结盟，于是这两个国家也卷入了战争。法国还进攻英国在地中海上的殖民地并且很快占领了那里，于是英法在各殖民地的战争随后也全面爆发了。
在僵持之中，属于奥地利阵营的俄国女皇伊丽莎白·彼得罗夫娜病逝，腓特烈的崇拜者彼得三世上台，他马上与普鲁士议和，甚至把一部分军队交给腓特烈指挥。这让普鲁士取得了一系列胜利，但是第二年彼得三世就被皇后叶卡捷琳娜推翻了，俄国退出战场。其他国家也因为难以维持长时间的战争不得不讲和。
影响
由于法国和西班牙无法抽身投入到海外战争中，英国最终在北美和印度地区的殖民地都获得了胜利。1763 年，英法双方在巴黎签订了《巴黎和约》。英国获得了法国在加拿大的殖民地，以及法国在印度绝大多数的殖民地。但是战争结束后英国背上了沉重的债务，不得不通过征税向殖民地转移压力，引发了北美独立革命
法国显然是这场战争中最大的输家。它不仅将大量的殖民地输给了英国，而且当时为了动员西班牙加入自己的阵营，法国还把它在北美大陆南方的路易斯安那殖民地赠予了西班牙。《巴黎和约》的签订成为法国君主制时期最屈辱的事件，这种屈辱导致它在十多年后的北美独立战争中全力支持北美殖民地，并且最终帮助北美殖民地打败了英国。
普鲁士是这场战争中出力最多的国家，但也就是保住了它在奥地利王位争夺战中获得的西里西亚地区。
而瑞典、西班牙这两个欧洲曾经的强国，在七年战争之后，实力进一步下降，难以再与英国和法国抗衡。